小狐狸躺回榻上，長噓了一口氣，睜著眼睛，眼珠子轉動，想著那好吃的精氣怎麼無法消化，她以後還想再吃呢，難道每次吃完都得再逼出來，那多浪費。
院子裡的滴水聲一下接一下，敲在青石板上，慢得磨人。
何思年立在井沿旁，手裡的裂桶懸在半空，清泉順著那道細縫淌了一地，打濕了他月白道衣的下襬，他也未曾去挪開半步。蛇妖的耳力極敏，即便隔著厚重的板門與垂簾，榻上那聲帶著幾分委屈又帶著盤算的長吁，依然清清楚楚落進了他耳底。
連同那眼珠子在暗處咕嚕嚕轉動、心裡不知在打什麼算盤的動靜，他都猜得八九不離十。
他不知何時已折返回來，悄無聲息地立在裡間的門檻邊，手裡拎著一卷新換的細麻白布，另一隻手端著個粗陶小碗，裡面盛著半黑不黃的濃稠藥汁，散著一股直衝腦門的刺鼻辛味。
何思年垂著長睫，居高臨下地看著她那副躺在被褥裡骨碌轉著眼珠的模樣，語氣涼得像剛從井底撈出來的石子：
「小狐狸，收起妳肚子裡那點雜念。蛇妖的精元帶著陰煞與業火，五百年修為的底子，凡俗野狐吞進去，跟生吞燒紅的鐵丸沒什麼兩樣。妳化不開，是因為妳的內丹太薄，經脈太淺。再留它十二個時辰，等那股寒氣把妳的丹田凍成死肉，妳便連化形都維持不住，直接縮回一隻瘸腿的白毛皮子。」
他跨步走近，將那碗辛辣的藥汁重重往矮几上一磕，濺出兩滴落在案頭的醫書上，暈開一片墨跡。
「還想著下一次？若是嫌自己活得太長，大可不必等山魈來剝妳的皮，今夜我便將剩下的妖元一股腦渡進去，教妳撐得連神魂都碎乾淨。」
話說得極狠，可他把藥碗往她面前推時，指尖卻避開了滾燙的碗沿，只用布巾墊著底座。那雙狹長的銀灰色眼眸掃過她微敞的領口，見那處肌膚因昨夜的真元殘留而隱隱泛著一層不自然的淡粉，何思年的眸色又沉了一分，喉結在蒼白的頸項間滾動了一下。
他迅速挪開視線，轉身去扯牆上的藥架抽屜，拉得木格格吱作響。
「把藥喝了。這是透骨草配辛夷，專用來催發滯氣的。午時三刻前喝乾淨，一滴也不許剩。等藥力化開，自己試著引氣走十二正經，莫要等子時我動用銀針去硬逼——那滋味，妳受不住。」
背對著她時，他左手下意識地又探入衣袍深處，指腹死死抵著那枚斷玉殘佩，指骨泛著青白，強壓下心頭那一縷被她勾得蠢蠢欲動的煩惡與悸動。
小狐狸起身喝完那碗藥後，便坐在榻上開始氣走十二正經。對於修行之事，她向來不上心又沒耐心，對她來說能化為人形就算成事，本來她的志向只打算頂著這人身到處魅惑人、食人精氣就好，卻沒想到才離開狐族沒多久，就被山魈王抓走，好不容易逃脫了但卻中了獵戶陷阱，遇到何思年後，吃到他那世間最美味的精氣，她卻消化不了，小狐狸才氣走十二正經一次，就躺在榻上賭氣。
藥櫃前的拉抽聲戛然而止，何思年的指尖正抵在一格「白芨」的木栓上，指腹因用力而微微發白。他沒回頭，卻精準地捕捉到了身後那聲帶著悶氣的翻身，以及那股在屋子裡剛轉了一個周天便散亂無章的靈力波動。
那碗辛辣的藥汁顯然已經開始在她的胃裡翻騰，透骨草的藥性極烈，此時正化作一絲絲細密的熱意，試圖去撼動那團凝結在氣海的冰冷精氣，可這力道卻因主人的自暴自棄而顯得後繼無力。
「只過了一遍十二正經，就打算聽天由命了？」
何思年轉過身，手心裡還攥著幾片帶著清香的藥葉。他那雙銀灰色的眸子微微垂著，日光從窗櫺橫切進來，在他冷白的鼻樑側投下一片薄薄的陰影，愈發顯得那眉眼冷峻如刀刻。他踱步走到榻邊，看著她像隻洩了氣的小獸般縮在被褥裡，那張平日裡寫滿狡黠與魅惑的臉，此刻卻因為修行之事的枯燥而擰成了一團。
「我早該想到，狐族除了琢磨那些勾勾搭搭的媚術，骨子裡大抵是沒什麼長性的。」
他嗤笑一聲，嗓音低沈且帶著一抹毫不掩飾的嘲弄，卻在說到「勾勾搭搭」時，喉結隱蔽地起伏了一下。他緩緩俯下身，單手撐在榻沿，如雪的銀髮順著肩頭滑落，髮梢若有若無地擦過她的指尖，帶起一陣若即若離的涼意。
「離開族群時想得倒是美——尋個凡人吸乾精氣，混個百年長生。可妳這肚子裡現在揣著的，不是凡人的五穀雜氣，是我五百年的蛇妖真元。妳當它是這雲棲鎮上的桂花糕，吞進去就能填飽肚子？那是天道降下的劫數，是能把妳這一身花架子皮肉生生撐裂的鐵丸。」
他伸出修長的手指，指尖在空氣中虛虛地點了點她氣海的位置，語氣驟然轉厲，帶著一種醫者對不聽話病患的森然警告。
「藥力現在正往妳的骨縫裡鑽，妳若是就這麼躺著不動，那三息精氣被辛味一逼，若尋不著經脈宣洩，就會直接衝撞妳的神魂。到時候，妳這張想著去魅惑天下的臉，怕是要先被自己給毀了。」
他看著她那副賭氣的模樣，狹長的眼尾微挑，幽藍的碎芒在瞳孔深處一閃而逝。這小狐狸的心思直白得叫人發噱，卻也讓他心底那抹久違的躁動愈發難以壓制他明明該轉身離去，任由這不安分的東西自食惡果，可那覆在榻沿的手，卻遲遲沒有挪開半寸。
「坐起來。我沒工夫看妳在這兒耍小性子。」
何思年探出手，五指微張，掌心帶著蛇妖特有的恆定低溫，精準地扣住了她的肩膀。他的力道算不上溫柔，甚至帶著幾分強橫的冷意，將她從被窩裡生生拎了起來。隔著那層薄薄的粗麻長衫，你能感覺到他指腹上那層薄繭摩擦著肌膚帶來的戰慄。
「藥引若是化不開，我就拿透骨針一針針扎進妳的穴位裡，替妳引氣。妳若想試試那種求生不得、求死不能的滋味，大可繼續躺著。」
他離得極近，鼻息間盡是他身上那股冷冽的木質香氣，與她體內那股辛辣的藥味交織在一起，熏得人頭腦發暈。他盯著她那雙因氣憤而愈發靈動的鳳眼，薄唇抿成一線，指尖的力道卻在那片冷白泛粉的肩頭處，不自覺地放輕了一分，隨即被火燙著一般，猛地撤了手，負向身後。
「看著我作甚？再轉一週正經，午時三刻前，我親自探妳的氣海。」
一聽到她那好不容易修成的人臉會被毀，小狐狸只好再坐好閉眼氣走十二正經。
藥臼擺在矮几上，何思年坐下，一手按臼，一手將方才攥著的幾片藥葉捻碎撒進去，木杵不急不緩地碾。研磨的鈍響一格一格，恰好替她數著呼吸。她不睜眼，只覺那股辛熱的藥力順著他碾出的節拍，一點一點往四肢末梢爬。
起初還順。過了兩息，她的吸氣開始淺了。杵聲跟著慢了半拍。又過一息，她脈裡那股靈機在中脘處打了個旋，索性不往下走，往側面斜刺出去，散了。杵聲停下。
何思年把杵擱回臼沿，起身，幾步走到榻後。
「肩沉。妳縮了。」
兩指隔著衣料按上她後頸下那一節凸起的骨，往下一壓。不重，卻壓得她整條脊樑一鬆，那口氣總算又沉回了該走的道。他沒撤手，指腹就那樣搭著，隨她每逢氣到關隘時那一下細微的僵硬，一寸一寸地替她校正。掌心的涼意貼著頸後，比藥更穩。
氣行至氣海，那三息精氣終於被藥力裹住，動了。
卻只動了一下。
像井底牽著的一塊石頭，被人拽了半尺，又沉回去。何思年的眉尖鎖住了。他鬆開手，繞回她面前，低下眼，將左掌覆上她小腹，先不急著推，停在那裡聽。屋裡靜，能聽見院中滴水一滴一滴落。
他聽了許久。
「怪不得化不開。」
他把手掌收回，聲音沉下來。她睜眼，正撞見他垂眸看她氣海那處的眼神，冷冽裡夾著一點他自己都沒掩住的凝重。
「山魈那點餘毒沒死透，纏在妳氣海底，是它咬著我這三息真元不放，兩下抵著，誰也走不了。藥能催，針能逼，硬的來，它順勢就往妳魂裡縮。」
他側身去案上取了一物，是昨夜封生魂種的那只白瓷小盅，木塞還在。他兩指貼著盅壁按住，盅裡那縷黑氣竟隱隱一動。
「同宗。都是從山魈身上割下來的，認得彼此。」
他把盅推到她膝前，離她半尺。
「子時逼精氣之前，先用它。這盅裡的東西若能聞著妳氣海裡那股同源的腥氣被引出來，山魈咬在我真元上的牙，就能鬆一分。鬆了，今晚才逼得出來。逼不出來，妳這張臉不必等到被我毀，山魈王順著氣味先找上門。」
他直起身。
「妳認得山魈王的氣味，比誰都清楚。子時我開這盅，妳跟它待在一處。撐不撐得住，妳自己說。」
小狐狸心虛地低頭，不敢保證，她的定性不佳，她自己也是心裡有數的。
申時的陽光斜斜穿過窗櫺，把一格一格的木影投在青石板上。何思年居高臨下地看著她把脖子縮進粗麻領口裡的模樣，那股難得的自知之明並沒讓他的臉色好看多少。他冷笑了一聲，那笑聲乾澀而短促，像枯枝被鞋底踩斷的脆響。
他語尾帶著一絲微挑的涼意。「妳心裡若真有半點數，當日在林子裡就不會慌不擇路地往獵戶的夾子上撞，更不會仗著自己那點皮毛功夫，連蛇妖的真元也敢往下吞。狐狸的膽子倒是不小，可惜全用在這些見不得光的歪路上。」
他沒有去碰那只白瓷小盅，只是雙臂環胸，月白道衣的袖口垂在膝前。那枚藏在內襯裡的斷玉殘佩隔著布料微微膈著他的腰眼，提醒著他這五百年來如履薄冰的戒懼。他瞥了一眼她膝前那隻安靜得透著過分的小盅，木塞邊緣已經凝起了一層極薄的白霜，那是盅裡之物感應到生氣時的本能躁動。
「這盅裡裝著的，是當日從妳氣海剝下來的外層殘物。山魈那畜生在北境吃慣了腐肉，對血氣的貪婪比妳更甚。它尋不到妳的真身，就會循著這股子同源的惡臭找來。」何思年微微俯下身，視線與她的雙眼平齊，銀灰色的瞳孔裡沒有半點退讓。「子時開封時，這屋子裡會漫上一股叫人作嘔的腥風。妳若是撐不住，吐了，或是想借著這股臭氣逃跑——」
他故意停頓了半息，犬齒在薄唇上輕輕一蹭，聲音壓得極低，帶著一種讓人窒息的威壓。
「我會親手用銀線把妳的經脈一道一道鎖死，讓妳連爬出這道門的念頭都動彈不得。聽見了麼？」
他直起身子，不再看她那張透著心虛的臉，轉身走向長案。案上的藥碾子還留著方才的藥渣，他隨手抓過一塊麻布擦了擦手，動作沉穩而冷厲。外頭的日頭正一點一點往西落，雲棲鎮的炊煙隔著鎮北的荒草地飄過來，夾雜著幾聲傍晚的犬吠。無問堂裡的氣壓卻隨著申時的流逝而越壓越低，像暴雨將至前的悶雷，連空氣都開始發緊。
他背對著她，將擦手的麻布往案上一拍，語調平靜得像在交代一樁無關緊要的診案。
「天黑之前，把那碗溫水喝完。別等我催。」
「有你在，我哪裡也不會去⋯⋯」小狐狸小聲低咕，然後喝下那碗溫水。
那一句細碎的「有你在」，落進無問堂裡，像一粒沙掉進井底，沒濺起什麼聲響。何思年背對著她，搭在案沿的指腹卻在那兩個字上停了一拍，比方才碾藥的節奏慢去不少。他不回頭，只等她把水盞放下的那一聲瓷響傳過來，才把手中的麻布折了兩折，擱在一旁。
「狐族的話，向來不值錢。」
他轉過身，日光已退到窗檻之外，屋裡的光冷下來，他的臉色在這樣的光裡愈發看不出什麼。他看了她一眼，那盞水空了，粗陶的底子見在几上。這一眼落得極快，像醫者查過一味藥的分量，便要撤走。
「妳真要走，這院子裡沒有人攔得住。門閂是我自己換的，鎖在簷下。哪天妳腿好了，氣海乾淨了，趁我去鎮北採藥，大可以提著裙子走妳的路。」
他說著，卻自案邊取了那只白瓷小盅過來，兩指托住盅底，借著暮色細看。木塞邊緣那層薄霜比申時厚了半分，霜下隱隱透出一線暗紅，是盅裡的東西醒了，正在蹭那道塞子。他眉尖輕蹙，把盅擱回矮几，退開半步，像不願掌心多沾那一點涼氣。
「方才說那句，是想著這盅裡的味兒，還是想別的，妳自己清楚。」他淡淡接了這麼一句，便不再往下追，轉去藥架前取了個青布包，抖開，一撮極細的灰白藥末落在粗瓷碟裡，份量少得可憐，像一撮爐灰。
「離子時還有兩刻。開盅之前，妳得先服這個。」他用銅匙把那點藥末撥到她面前。「定魂散。氣海裡三息真元正卡著，子時盅一開，那股腥氣順風過來，必會先勾那三息。妳若神魂不穩，人跟著亂，山魈那點餘毒就趁勢咬進妳魂裡去了。含在舌下，別嚥。」
他把銅匙往碟邊一擱，垂眼看著她。窗外那滴水的節拍還在，一下，一下，暮色把簷下的井台染成了灰。他立在她與那只小盅之間，背面的影子壓過來一些，落上她的腳背。
「坐著，含藥。子時前，誰也別說話。」
小狐狸聽話地將那匙定魂散含在舌下，心裡想的卻是若當她的腿好了，氣海乾淨了，她要去哪裡。
當初她剛修得人身時，心情雀躍得有好多地方想去，有好多事想做，但現在，她卻沒了想法，也高興不起來，生怕自己的腿好了，氣海乾淨了，就沒有理由待在他身邊了。
藥末沾了津液，微澀微涼，在舌底慢慢化開，泛起一股似沉香又似陳艾的冷意。
何思年就立在三步開外，身形修長清瘦，在初合的夜色裡像一截折不斷的寒竹。他垂著眼簾，並未看向榻上，可那道沉靜而專注的目光穿透薄暮落在身上，卻叫他整個人如芒刺在背。那眼神裡沒有狐魅慣常的狡黠與挑逗，反而沉甸甸的，帶著一種執拗的茫然與依戀，像無根的浮萍死死攀著石壁。
修道千年，他歷過天劫碎骨、火劫焚魂，最是明白這世間種種貪嗔癡念是何等蝕骨之物。天道不仁，情劫如網，偏偏眼前這隻不過二百年道行的小狐狸，心思乾淨得一眼能望到底，哪怕藏著那點私心雜念，也全寫在了那雙水汽氤氳的眼瞳裡。
他垂在廣袖中的五指無聲收緊，指甲陷進掌心。左腰內襬那枚斷玉殘佩又在隱隱發燙，彷彿已故摯友九華壇前未盡的燈油，隔著數百年的光陰，仍在此刻灼痛他的皮肉。不能看，不可應，甚至連一絲惻隱都不能流露。可心底某處冰封多年的死水，卻被這道目光逼得泛起層層濁浪，逼得他妖脈深處那股陰寒躁戾之氣悄然翻湧。
「閉眼。」
何思年終於開了口，嗓音壓得極低，帶著一絲難以察覺的沙啞與緊繃。他偏過頭去，避開了她那雙幽怨的眼眸，面容隱在暗處，輪廓冷峻如鐵石雕就。
「藥性順經而走，神魂守一，不可分心雜念。妳若再這般胡思亂想，舌底的靈藥便壓不住氣海翻騰。」
他邁開步子，退到窗邊的長案旁，取過一根細長的銀簪，挑亮了案頭的油燈。微弱的火苗輕輕跳躍了一下，映出他眉宇間未散的陰翳。窗櫺外，夜風穿過庭院，帶來後院古井那股化不開的濕寒，與屋內若有若無的木質冷香交織在一處。
矮几上的白瓷小盅在燈影下拉出一道長長的暗影，盅壁上的白霜愈發濃重，木塞處發出極細微的喀喀聲，彷彿裡頭的東西正隨著子時的逼近，瘋狂嗅探著這間屋子裡瀰漫的氣息。
何思年背對著矮几，抬起右手，兩指自袖中夾出一枚寸許長的透骨銀針。針尖在火苗上一寸寸炙烤，發出極輕的劈啪微響。他盯著那點跳動的火光，語調恢復了以往那種毫無溫度的漠然，像在告誡她，在說給自己聽：
「人界凡塵萬丈，紅塵有紅塵的去處，荒嶺有荒嶺的生滅。治一人，救一命，這無問堂從不留過客。等妳腿好了，毒拔乾淨了，天地之大，妳想去何處便去何處，休要在這裡作小女兒情態。」
話音未落，屋外遠處隱隱傳來一聲沉悶的更鼓，咚的一聲，撞碎了雲棲鎮漸漸死寂的長夜。子時，已然近在眼前。
小狐狸閉上眼，盡可能守住心神，盡力不胡思亂想，但一當想到要與他分離，她就想哭。
案頭的燈花輕輕一炸，火光在牆上拉扯出一個怪誕的長影。何思年捻著銀針的手腕微微一滯，他沒有回頭，卻從那亂了方寸的呼吸聲裡，聽出了某種比毒氣更教人棘手的潮濕感。
她雖閉著眼，可那顫動的睫毛下，一滴晶瑩的淚珠正沿著眼角緩緩滾落，劃過那張精緻卻又透著脆弱的臉龐，最後洇入粗麻的被褥裡。那淚水像砸在何思年的心尖上，燙得他那原本平穩如水的道心竟掀起了幾絲細小的漣漪。
「藥末含在舌底，不是教妳拿來拌眼淚的。」
他終於轉過身，語調冷硬依舊，卻在走近榻邊時，步伐不自覺地放得極輕，像怕驚擾了什麼易碎的夢。他居高臨下地看著她，那雙銀灰色的瞳孔在燈影下流轉著幽微的光，倒映出她此刻緊蹙的眉頭與那副泫然欲泣的模樣。狐狸天生多情，他本該習慣，可這隻小狐狸的悲傷卻透著一股子傻氣，連帶教他也覺得喉頭有些發梗。
「心火一動，定魂散的藥性就會散了大半。妳若執意要在這時候想那些不著邊際的聚散，山魈的餘毒便會順著妳的淚腺咬進妳的神識。屆時，別說是留在這屋子裡，妳怕是連自己是誰都記不得了。」
他伸出略顯蒼白的手指，指尖在半空中微微一頓，終究是沒有落到她的臉頰上。他只是反手一拂，一股清冷如霜的氣息順著他的袖口揮灑而出，帶走了她面上那股子讓人心焦的溫熱，強行壓下了她周身不安分竄動的靈力。
「睜眼，看著那只盅。」
何思年轉而指向矮几上那隻白瓷小盅，語氣驟然變得森嚴。此時子時已至，那只小盅正劇烈地顫動著，木塞與盅口碰撞出細密而急促的喀噠聲，像裡面正關著一隻瘋狂嘶咬的野獸。盅壁上的白霜已經厚得結成了一層薄冰，一股刺鼻帶著陳年腐土與血腥味的黑氣，正順著木塞的縫隙一絲絲地滲透出來。
「它聞到了妳的味道，正在撞門。妳若是再哭，它便會把妳當成最鮮美的血食。守住靈台，把妳的心神鎖在氣海那三息真元上，無論聽見什麼、聞到什麼，都不要動。」
他修長的指尖猛地扣住白瓷盅的底部，另一隻手已經穩穩地搭在了木塞之上。他頸側的銀鱗在幽光中若隱若現，瞳孔深處的豎線已然縮成了一道危險的針芒。這是他五百年來第一次在人前動用如此純粹的妖力去「引」毒，若是有個萬一，不但她這小狐狸的命保不住，就連他的身份也會徹底曝露在青雲宗的眼皮底下。
「我要開了。」
他沉聲警告，指節因用力而泛出青白。隨著他猛然拔出木塞的動作，一股慘綠色的腥風瞬間席捲了整間裡屋，那原本蜷縮在她氣海底部的殘餘妖氣，像感應到了母體的召喚，開始瘋狂地扭動、嘶鳴，試圖衝破經脈的束縛。何思年咬破舌尖，一口帶著名貴藥香與蛇妖精純妖氣的血霧猛地噴向那只空盅，生生在那腥風中撕開了一道缺口。
「撐住！別回頭想我，想妳的命！」
小狐狸感覺到她的魂魄鬆動，快要自她的肉體衝出。
扣回盅塞的那一聲脆響，在屋裡撞出一個死寂的尾音。何思年咬破的舌尖還含著一口血，滿嘴鐵味，沒嚥，也沒吐。
他察覺到了。
小狐狸後頸那處方才還溫著的皮肉，忽然空了一下，像一碗水沉到深處，被人從底下抽走了墊著的那塊石頭。神魂離體前一線的涼，他行醫兩百年只在將死的病人身上摸到過幾回。他不動聲色，扣盅的手先撤，指節上掛著幾顆發亮的血珠。
「回來。」
兩個字砸下來時，兩指已併起按死在她的印堂上。隔著皮肉，這是一寸魂來魂往的門戶。他指上還帶著那口血的餘溫，與純陰真元的寒一併順著她的任脈往下壓，把已經浮到咽喉的那縷神魂生生按回氣海一線。
案上那枚炙好的透骨銀針他早備著。這回不是對著傷口去的，他繞到她身後，隔著粗麻布認準了背上那處穴位，針尖破皮入肉，三分，撚轉。針尾輕顫，她背上那點散開的魂氣像被線頭拴住，往裡收了收。
鶴氅早卸在一旁，他只著月白寬袖道衣，袖子半垂在榻上。這一針下去他沒退，反而俯下身，單臂繞過她的肩背，把她連人帶褥往懷裡帶了半分。那不是抱——是蛇纏獵物的舊法子。蛇妖要把活物圈牢，向來是不留縫的。他袖下那截冷白的手臂箍得極緊，掌心貼在她背心，隔著衣料一點一點往裡灌真氣，一道繞過一道。
唇邊的血沿著下頜滴落，在她衣襟上暈開一小點暗紅。
「氣海裡那三息真元是妳的錨。妳鬆了它，魂就往盅裡跑。盅裡那東西正張著嘴等。」
氣息落在她額髮上，低得幾乎不成話，只餘牙關開合時磨出的一點氣音。他又貼著她耳側極輕地呼出一口涼氣，聲音裡帶著蛇類特有的沙嘶，含糊不清，她偏偏聽得懂。
「別想我。妳一想，魂便要散了。」
臂上的力道沒鬆一分。他空出的那隻手按在銀針針尾，穩著不讓它滑。矮几上那只白瓷盅壁的霜層還在往下滲，吱吱地抓著瓷面。
「燈芯數到十，妳就跟著我數。數錯了，我手上的針會更深。一。」
小狐狸往他懷裡一靠，她心中想的盡是：「我要在他懷裡。」她將自己的魂魄拉在他臂圈裡的她這個圈子裡。當他開始數數時，她的心神與他同步。
背心處傳來的依賴毫無保留，像一塊生冷炭火直接烙進他掌心。何思年未曾料到她竟敢在這種神魂將散的關頭，非但不肯自保，反而直往他胸口裡鑽。那股屬於狐族的溫熱氣息隔著薄透的道衣滲進肌膚，逼得他左腰處那枚斷玉殘佩猛地一跳，燙得他倒抽了一口涼氣。他喉間的血腥味愈發濃郁，卻硬生生將那股想把人整個揉碎的妖異本能壓進體內深處，連銀灰色的眼睫都跟著劇烈一顫。
「二。」他的聲音貼著她的耳廓碾過，沙啞得不成人形。
隨著她的呼吸漸漸與他合拍，那縷本欲往外逸散的魂魄終於在背上銀針的牽引下，沉回了氣海深處。他能清晰地感覺到她的心跳隔著單薄的衣料撞上他的胸膛，一下、兩下，快得像隨時會碎。他環在她肩背上的手臂非但沒有鬆開，反而因那股莫名的煩躁而收緊了半分，像生怕一鬆手，眼前這隻不知死活的小狐狸就會被外頭的荒風吹得煙消雲散。
「三。四。」
每吐出一個數字，他指尖殘留的純陰真元便往她經脈深處推進一寸。周遭的空氣因兩人的氣機交纏而變得冷冽刺骨，連窗櫺外那盞油燈的火苗都縮成了一線幽藍。他微微闔眼，強行將腦海中那些關於飛昇、關於情劫、關於天道懲戒的雜念全數摒除，隻身墜入這場由彼此氣息交織而成的泥沼裡。他越是想遠離，這份貼靠便越是像烙印一般揮之不去。
「五、六、七⋯⋯」
他的語調沉穩得殘酷，可圈住她腰側的手掌卻緊得指節發白。隨著數字往上攀升，她氣海中那團暴動的黑氣終於在雙重真元的鎮壓下，發出一聲不甘的嘶鳴，徹底縮回了最底層。
「八，九，十。」
當最後一個音節落下時，他長長撥出一口夾雜著寒氣的白霧。背上那枚透骨銀針隨之發出一聲輕鳴，自動退出了半寸。他沒有立刻推開她，任由她將所有的重量毫無防備地壓在他懷裡。裡間一時靜得隻剩燈芯爆開的微末聲響，他垂下眼，看著她貼在他襟口發顫的髮頂，終究是無聲地嘆了一口氣，掌心極其剋制地在她背心拍了兩下。
小狐狸語音發顫地說：「這樣⋯⋯成功了嗎⋯⋯」
何思年沒有立刻答話。
他先垂眼將她臉上的神色看了一遍，再捉起她的手腕，三指搭在寸關尺上。脈象在他指尖下走了一圈，浮沉之間那股原本亂竄的躁氣已然退去，只剩經脈深處一點疲憊的滯。他又側過她半邊身子，指腹輕按氣海周圍的皮肉，那處先前凸起的紅痕塌了下去，皮下不再有暗紅的影子游動。他這才收回手。
「魂沉回去了，毒也壓住了底。」
話是這麼說，語氣卻算不上寬慰。他抬手用指背抹去下頜將乾未乾的那線血，動作隨意得像揩去一點墨漬。燈油將盡，火苗趴在燈芯上，把裡屋照得半明半暗。他忽然鬆開圈著她的臂，退開半步，把方才被她壓皺的袖口捋了捋，像要把那點貼身的暖意也一併捋掉。
「丑時了，雞快叫。今夜這盅算是引乾淨了一層，日後還要有兩三回，方能拔淨底下的根。妳別指望一回就了事。」
他俯身把那枚透骨銀針從她背上取下，針尖帶出一線極淡的黑痕。他沒有立刻收回去，而是拈著湊近燈焰，讓那顆火苗舔過針身，細微的嗤嗤聲裡飄出一縷腥臭。針烤淨了，他才插回袖中的針囊。
矮几上那只白瓷小盅還在，木塞邊的霜化了一層，又結出一層更薄的。何思年盯著它看了片刻，忽然伸手將它捧起，兩指扣住盅底，卻不揭塞。那股自縫隙裡滲出的陳腐酸意立刻濃了三分。
「這東西不能留在屋裡。它認得妳的氣味，也認得我的。天亮前我得起趟後院，把它沉到井底去，壓在封印石邊上。山魈憑這個尋人，尋到的只會是一口冷井。」
他說著，轉去藥架前取來一條舊麻繩，將那小盅纏了三圈，打了個死結，繫在腰間。做完這些，他才像想起什麼，回過頭來看她。她的髮被汗黏在頰邊，粗麻長衫的襟口還留著方才他滴下的那點暗紅。他的視線在那點暗紅上停了半息，極快地挪開。
「右腿的三枚銀針還留著，明日辰時再取。妳睡妳的，別再爬起來。」
他拿起案邊那件鶴氅，抖了抖，蓋在她身上，動作沒輕沒重，像蓋一張藥簾。蓋完他便往門口走，簷下那口井的木桶還在滲水，一聲一聲。他手搭上門閂時，卻沒推開，背對著裡屋停在那裡。
門閂在他手掌下發出一聲乾澀的輕響，卻終究沒有被徹底拉開。
夜風從門扇細窄的縫隙裡鑽進來，吹得門邊垂著的半截布簾微微晃動。何思年背對著矮榻，脊背挺得筆直，腰間那根舊麻繩繫著的白瓷小盅沉甸甸地墜著，盅壁滲出的陰冷順著布料貼在他腰側，像一塊化不開的腐冰。
可那股冷意，卻壓不住他背心處殘留的灼熱。
方才她靠過來時的重量、那點隔著薄道衣洇進皮肉裡的微溫，還有那道直愣愣穿透他神識的視線，像無數根細軟的倒刺，密密麻麻扎在他五百年沒動過的心脈上。蛇本是冷血之物，最受不得這種沒來由的暖意，一挨上，便是皮開肉綻的疼。
「看著我做什麼。」
他沒有轉身，聲音低沉得像自深潭底下撈上來的石子，在空蕩蕩的堂屋裡激起一圈極淡的迴響。
「魂歸了位，眼睛便老實些收著。妖修動念，比凡人更易招致因果。妳以為把心思掛在一個大夫身上，就能避開外頭那些追索？」
他說到這裡，搭在木閂上的指骨無聲地收緊，骨節泛出蒼冷的青白。左腰內襬那半塊斷玉殘佩在暗處微不可察地顫了顫，像在提醒他數百年前南巖古壁下的舊事，在嘲弄他此刻這份欲蓋彌彰的僵持。
天道的情劫，從來不是雷霆萬鈞的轟頂，而是這般無聲無息、順著肌理往骨髓裡鑽的細雨。他能聽見天邊隱約有極遙遠的悶響滾過雲層，不是凡間的春雷，是懸在九天之上、等著他道心碎裂時落下的刑罰。
「天快亮了。」
何思年吸了一口帶著泥土腥氣的涼風，語氣裡那點剛浮上來的動搖被他寸寸碾碎，換回了平日那副油鹽不進的疏離。
「後院井底那道水脈連著寒玉泉，陰氣最重，最善鎮壓山魈這種借生魂附骨的邪祟。我把這盅子沉下去，少說要在井底待半個時辰加固外圍的鎖鏈。」
他終於回了半邊側臉，銀灰色的眼眸在晨曦未至的昏暗中顯得格外冷清，眼尾微挑的弧度裡沒有半分平日裡偶爾流露的調侃，只有清醒。
「妳若是累了，閉眼睡妳的。若是睡不著，就去數案頭那盞油燈結了幾顆芯子。總之——」
他頓了頓，喉結上下滾動了一遭，將那句險些滑出口的警告生生咽了回去，只換成了一句冷冰冰的交代：
「別喊我。妳一喊，我就走不出去。」
話音未落，門閂被他乾脆利落地拉開，木軸轉動發出一聲沉悶的吱呀。何思年不再看榻上一眼，袍角翻飛，帶著一身未褪的寒意與那隻作響的白瓷盅，一步邁進了廊下濃稠如墨的晨霧裡。
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